Encore quelques trémolos dans la voix, Pierre Thivillon nous raconte le programme chargé de cette matinée inédite. "Tout le monde était sur le pied de guerre à 6h du matin", confie le créateur et directeur du zoo de Saint-Martin-la-Plaine.
Les vétérinaires s'affairent autour de ce couple de lions, Massaï et Kyara, remis il y a un an et demi par le propriétaire d'un cirque. Les félins sont alors anesthésiés avant d'être installés dans leurs caisses. Des caisses "fabriquées spécialement pour eux" par l'entreprise Siane, de Sainte-Croix-en-Jarez (Loire), qui a d'ailleurs offert le transport jusqu'à l'aéroport.
"Les placer dans leur pays d'origine, c'est merveilleux"
Aux commandes pour charger lui-même les animaux dans les camions, Pierre Thivillon les voit ensuite partir pour Roissy, le cœur serré. "Ce sont toujours des moments pénibles, mais il faut savoir que nous sommes tellement sollicités que nous avons besoin de placer les animaux dans de meilleures conditions".
"L'association Tonga Terre d'Accueil a l'avantage d'avoir une vingtaine de boxes et d'enclos pour accueillir les félins, ajoute-t-il, mais il y a une telle demande, une telle pression, que chaque fois que nous pouvons en placer dans des parcs zoologiques dignes de ce nom, nous le faisons. Et pouvoir les placer dans leur pays d'origine, c'est merveilleux".
Pour cela, une initiative inédite, le ROAR Project, a été lancée pour financer l'ensemble du dispositif, entre l'aménagement de la réserve sur place, le transport des animaux et les frais sur place, notamment de nourriture. Près de 70.000 euros ont été récoltés grâce à une cagnotte en ligne, plusieurs entreprises se sont également mobilisées, "comme Air France, qui nous a offert le voyage pour l'Afrique du Sud".
Une prise en charge différente
Après plusieurs vérifications, les animaux embarquent en fin de journée, ce mercredi, en direction de Johannesburg, pour atterrir ce jeudi matin. Un autre vol, plus court, les attend, avant plusieurs heures de route pour rejoindre la réserve de SanWild Sanctuary.
Les félins devraient ensuite être relâchés dans leur nouveau lieu de vie ce vendredi matin. Avec un espace de quatre hectares conçus pour le couple de lions, qui continueront à être nourris. "Ils ont toujours été en captivité, nourris par l'homme, ils ne savent pas chasser, ce serait stupide de les mettre en pleine nature", assure Pierre Thivillon.
Les servals, eux, seront placés pendant quelques semaines dans un enclos déjà existant, avant de retrouver une vie sauvage. Et leur instinct de chasseur.